孟玖的心直往下沉。他今设宴，本是想探探各家的风，最好能将手里的

盐引分销出去，回笼些银子。可瞧这光景，一个个都是光打雷不下雨的主儿，嘴

上说得热闹，真要掏银子的时候，就从这推东主西，寻各种由，得跟猴儿似

的。

「刘三爷此言差矣。」孟玖的脸笑得有些僵了：「我等的盐引，都是从九边

的丘八手里正经换来的，勘合文书一应俱全，与云家那起子通倭的罪名，可是八

竿子也打不着。各位休再胡枝扯叶地支吾，若是有意，价钱上，孟某可以再松一

松手。」

「铛！」刘三爷把手里的茶杯重重地往桌上一顿，茶水溅出了几滴:「这赵大

一回到咱江都地面上办案，我那侄儿说了，送上门的银子，他不收；递上来

的帖子，他不见。你说，他待要怎地？」

一时间，席上再无说话。只有窗外运河上，偶尔传来一两声船工悠长的号

子，那号子声被风送进雅间，更显得里死一般的寂静。

孟玖看着众脸上那掩不住的惧色，心里一阵阵地发凉。他知道，今这

顿酒，是白请了。

就在这时，一直坐在角落里，从到尾没说过一句话的一个中年，突然轻

轻地咳嗽了一声。

众闻声望去。那穿着一身半新不旧的杭绸直裰，相貌也平平无奇，瞧着

就像个再寻常不过的外地行商，只是皮肤颇为粗粝。他从到尾，只是低喝茶，

仿佛席上这些关系到江都盐业生死的争论，与他全无半点系。

见众都看着自己，那这才放下茶杯，不慌不忙地站起身，冲着众拱了

拱手，着一有些生硬的徽州音，慢悠悠地说道：「各位老板，在下姓汪，

初来宝地，做的也是些南货北运的小本生意。方才听各位一席话，真是胜读十年

书。只是在下心中有一事不明，还请各位不吝赐教。」

「汪老板客气了，有话但讲无妨。」孟玖连忙起身还礼，心里却在飞快地盘

算，这又是从哪里冒出来的一路神仙。

那汪老板脸上露出一丝温和的笑意，说道：「云家倒了，这盐引便无接手；

运河上的路，也教那湖寇给堵了。既然如此，为何各位老板不脆联起手来，合

资一处，先将孟老板手里的盐引吃下，再凑出一笔银子，去托与那湖寇买条水

道？如此一来，本钱大家均摊，风险也由众共担，岂不比眼下各家单打独斗，

瞪着眼强得多？」

他这话一说，在座的众先是一愣，随即脸上都露出些似笑非笑的古怪神。

是啊，这法子听着是好。可这开中之法，自打太祖高皇帝那会儿定下来，商

纳粮到边镇，换取盐引，再到指定的盐场支盐贩卖。后来到了弘治爷，改了折

色之法，商们可以直接拿银子买引，省了不少功夫。可这引子拿到手，要去盐

场支盐，却又是一道比天还高的坎儿，谓之「守支」。

钱掌柜冷笑一声，接过了话：「汪老板是外乡，有所不知。那两淮盐运

司的衙门，是朝南开，可里的盐运使、运同、门子、攒典，上上下下，哪个

不是伸着脖子等着食吃的活阎王？咱们不是云家，没有那通天的。便是拿了

引子，也只好老子传儿子，儿子传孙子，一粒官盐也见不到！」

众心里都清楚，这还只是其一。真要各家联手，这银子谁出多谁出少？这

买卖谁说了算？赚了钱怎么分？要是亏了本，又该谁来担这个系？心隔着肚

皮，这算盘，谁也拨弄不清楚。

刘三爷看着那汪老板，皮笑不笑地说道：「汪老板真是好见地。只是咱们

江都的商，都是些小门小户，做惯了自家的买卖，怕是合不来这大伙儿的灶。

再者说了，便是真合了灶，这领的羊，又该由谁来做呢？」

那汪老板听了，也不争辩，只是笑了笑，端起茶杯，又自顾自地品起茶来，

仿佛刚才那番话，当真只是一个外乡随一提的蠢主意。

这场酒宴，最终还是不欢而散。孟玖面色铁青地去柜上挂了账，连句场面话

也懒得说，便领着两个随从，气冲冲地走了。钱掌柜唉声叹气，领着胡掌柜等几

个小盐商，也是满面愁容地离去。

刘三爷最后一个走出雅间，他站在一品楼的廊下，看着楼下熙熙攘攘的群，

只觉得一寒气从脚底板直窜上天灵盖，