话说齐桓公（姜小白）背了管仲遗言，复用竖刁、雍巫、开方三，鲍叔牙谏诤不从，发病而死。三益无忌惮，欺桓公老耄无能，遂专权用事。顺三者，不贵亦富。逆三者，不死亦逐。这话且搁过一边。

且说是时有郑国名医，姓秦名缓，字越。寓于齐之卢村，（今长清县。）因号卢医。少时开邸舍，有长桑君来寓。秦缓知其异，厚待之，不责其直。长桑君感之，（神仙也好便宜，何况凡。）授以神药，以上池水服之，眼目如镜，暗中能见鬼物，虽在隔墙，亦能见之。以此视病症，五脏六腑，无不烛，特以诊脉为名耳。古时有个扁鹊，与轩辕黄帝同时，于医药。见卢医手段高强，遂比之古，亦号为扁鹊。先年扁鹊曾游虢国（河南陕县），适值虢太子蹶而死。扁鹊过其宫中，自言能医。内侍曰：“太子已死矣，安能复生？”扁鹊曰：“请试之。”内侍报知虢公。虢公流泪沾襟，延扁鹊视。扁鹊教其弟子阳厉，用砭石针之。须臾，太子苏，更进以汤药，过二旬复故。世共称扁鹊有回生起死之术。

扁鹊周游天下，救无数。一，游至临淄，谒见齐桓公（姜小白），奏曰：“君有病在腠理（音凑，皮肤纹理），不治将。”桓公曰：“寡不曾有疾。”扁鹊出。后五复见，奏曰：“君病在血脉，不可不治。”桓公不应。后五又见，奏曰：“君之病已在肠胃矣。宜速治也！”桓公复不应。扁鹊退，桓公叹曰：“甚矣，医之喜于见功也！（医妄言邀利者甚多，却难怪齐桓。）无疾而谓之有疾。”过五，扁鹊又求见，望见桓公之色，退而却走。桓公使问其故。曰：“君之病在骨髓矣！夫腠理，汤熨之所及也。血脉，针砭之所及也。肠胃，酒醪之所及也。今在骨髓，虽司命其奈之何！臣是以不言而退也。”又过五，桓公果病，使召扁鹊。其馆曰：“秦先生五前已束装而去矣。”桓公懊悔无已。

桓公（姜小白）先有三位夫，曰王姬、徐姬、蔡姬。皆无子。王姬、徐姬相继先卒。蔡姬退回蔡国（河南上蔡）。以下又有如夫六位，俱因他得君宠，礼数与夫无别，故谓之如夫。六位各生一子。第一位长卫姬，生公子无亏。第二位少卫姬，生公子元。（后为惠公。）第三位郑姬，生公子昭。（后为孝公。）第四位葛嬴，生公子潘。（后为昭公。）第五位密姬，生公子商。（后为懿公。）第六位宋华子，（宋大夫华氏，子姓。）生公子雍。其余妾媵，有子者尚多，不在六位如夫之数。那六位如夫中，惟长卫姬事桓公最久。六位公子中，亦惟无亏年齿最长。桓公嬖臣雍巫、竖刁，俱与卫姬相善，巫、刁因请于桓公，许立无亏为嗣。后又公子昭之贤，与管仲商议，在葵邱（河南兰考）会上，嘱咐宋襄公（子兹父），以昭为太子。卫公子开方，独与公子潘相善，亦为潘谋嗣立。公子商喜施予，颇得民心，因母密姬有宠，未免萌觊觎之心。内中只公子雍出身微贱，安分守己。其他五位公子，各树党羽，互相猜忌，如五只大虫，各藏牙爪，专等来搏噬。桓公（姜小白）虽然是个英主，却不道剑老无芒，老无刚。他做了多年的侯伯，志足意满，且是耽于酒色之，不是个清心寡欲的。到今衰耄之年，志气自然昏惰了。况又小用事，蒙蔽耳目，但知乐境无忧境，不听忠言听谀言。那五位公子，各使其母求为太子，桓公也一味含糊答应，全没个处分的道理。正所谓“无远虑，必有近忧。”

忽然桓公（姜小白）疾病，卧于寝室。雍巫见扁鹊不辞而去，料也难治了。遂与竖刁商议出一条计策，悬牌宫门，假传桓公之语。牌上写道：

寡有怔忡之疾，恶闻声。不论群臣子姓，一概不许宫。著寺貂紧守宫门，雍巫率领宫甲巡逻。一应国政，俱俟寡病痊奏闻。

巫、刁二，假写悬牌，把住宫门。单留公子无亏，住长卫姬宫中。他公子问安，不容宫相见。过三，桓公（姜小白）未死，巫、刁将他左右侍卫之，不问男，尽行逐出，把宫门塞断。又于寝室周围，筑起高墙三丈，内外隔绝，风缝不通。止存墙下一，如狗窦一般，早晚使小内侍钻，打探生死消息。一面整顿宫甲，以防群公子之变。不在话下。

再说桓公（姜小白）伏于床上，起身不得。呼唤左右，不听得一答应。光著两眼，呆呆而看。只见扑蹋一声，似有自上而坠，须臾推窗来。桓公睁目视之，乃贱妾晏蛾儿也。桓公曰：“我腹中觉饿，正思粥饮，为我取之！”蛾儿对曰：“无处觅粥饮。”桓公曰：“得热水亦可救渴。”蛾儿对曰：“热水亦不可得。”桓公曰：“何故？”蛾儿对曰：“易牙与竖刁作，守禁宫门，筑起三丈高墙，隔绝内外，不许通，饮食从何处而来？”桓公曰：“汝如何得至于此？”蛾儿对曰：“妾曾受主公一幸之恩，是以不顾命，逾墙而至，欲以视君之暝也。”桓公曰：“太子昭安在？”蛾儿对曰：“被二阻挡在外，不得宫。”桓公叹曰：“仲父不亦圣乎？圣所见，岂不远哉！（悔之晚矣。）寡不明，宜有今。”乃奋气大呼曰：“天乎，天乎！小白乃如此终乎？”连